O aço está ficando mais limpo

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Mas a indústria ainda não está avançando rápido o suficiente.

Por David Gelles

O aço é a espinha dorsal da economia moderna, essencial para a construção de arranha-céus, turbinas eólicas, aviões, trens e automóveis. Também é incrivelmente sujo, responsável por cerca de 7% das emissões globais de carbono.

Os especialistas há muito que consideram a indústria siderúrgica um sector difícil de reduzir – um sector da economia onde a eliminação progressiva das emissões que provocam o aquecimento do planeta é particularmente difícil.

A maioria das siderúrgicas emite carbono duas vezes: aquecem o carvão para criar coque e depois queimam o coque em enormes altos-fornos para derreter o minério de ferro.

Nos últimos 12 meses, no entanto, as perspectivas para a indústria mudaram significativamente. Os fornos elétricos a arco, que utilizam sucata e corrente elétrica em vez de minério de ferro e coque, estão aumentando em todo o mundo.

Cerca de 43% das usinas siderúrgicas planejadas usarão fornos elétricos a arco, contra 33% há apenas um ano, de acordo com um estudo recente do Global Energy Monitor. (O site de notícias Carbon Brief tem uma cobertura detalhada.)

Embora os métodos de fabricação de aço variem, fabricar aço com um forno elétrico a arco usando sucata, como é comum, produz cerca de 14% da quantidade de dióxido de carbono que um alto-forno tradicional, de acordo com o relatório.

A principal siderúrgica da Nova Zelândia acaba de anunciar planos para um novo forno elétrico de US$ 180 milhões nos arredores de Auckland, que reduzirá as emissões de carbono relacionadas ao aço do país em quase metade.

A ArcelorMittal, uma das maiores empresas siderúrgicas do mundo, está construindo um forno elétrico de US$ 72 milhões em Luxemburgo. E a US Steel inaugurou recentemente uma usina de US$ 3 bilhões em Arkansas que contará com dois novos fornos elétricos a arco.

A mudança no mix de produção de aço ainda não é suficiente para que o sector faça a sua parte para manter o aquecimento global global abaixo de 1,5 graus Celsius, de acordo com estimativas da Agência Internacional de Energia. Mas representa um grande progresso na luta contra as alterações climáticas.

A eliminação das emissões do aço é uma área em que os Estados Unidos assumiram a liderança. Mais de 70% do aço americano é agora produzido em fornos elétricos a arco.

Esse número deverá crescer devido aos subsídios governamentais, incluindo a Lei de Redução da Inflação.

“Acredite ou não, tem havido uma política realmente boa surgindo de DC que está incentivando a produção de aço mais limpa”, disse Philip Bell, presidente da Associação dos Fabricantes de Aço.

O aço também é um componente importante em grande parte das novas infra-estruturas de energia limpa que estão a ser construídas com uma velocidade surpreendente em todo o país.

O resto do mundo está tentando recuperar o atraso. A Europa aprovou no mês passado mais de 3 mil milhões de dólares em subsídios para que dois dos maiores produtores de aço do continente construíssem fornos eléctricos.

“Eles estão tentando fazer com que suas indústrias siderúrgicas se pareçam mais com as nossas”, disse Bell. “Na Europa vemos uma enorme quantidade de subsídios e incentivos para converter altos-fornos ineficientes e de alta emissão em fornos elétricos a arco.”

Limpar a indústria siderúrgica em todo o mundo não será fácil.

A China e a Índia são, de longe, os maiores produtores de aço do mundo e têm planos de construir fábricas de aço de altos-fornos a um ritmo mais elevado do que outros países, de acordo com o relatório do Global Energy Monitor.

A economia da China ainda é em grande parte impulsionada pelo carvão e ainda não possui a cadeia de abastecimento de sucata necessária para os fornos eléctricos de arco. Estima-se que 88% da atual produção de aço da China venha de altos-fornos.

Na Índia, que fabrica aço há mais de 1.000 anos e é um grande produtor global, a rede elétrica muitas vezes não é confiável o suficiente para fornos elétricos a arco.

E na Europa, alguns países estão a subsidiar fábricas de aço de altos-fornos - que exigem mais mão-de-obra do que os fornos de arco - numa tentativa de preservar empregos.

Além disso, embora as redes eléctricas nos EUA e noutros países desenvolvidos utilizem gradualmente menos petróleo e gás, serão necessários anos até que os fornos eléctricos de arco sejam alimentados apenas por energias renováveis.